谢青鹤新得的皮囊正是年轻长身体的时候, 一觉睡醒肚子咕咕叫，早上吃的两个馒头不顶饿。

他故意翻身，那边蒋家三姐妹马上被惊动, 蒋元娘和蒋二娘都围拢了上来嘘寒问暖，唯独蒋幼娘悻悻地站在一侧。听说弟弟饿了，蒋元娘马上出门端吃的, 张氏的大嗓门在外嚷嚷“他说要吃他二姐做的酒酿，你来显摆什么？尽显得你能耐？”

谢青鹤觉得刺耳极了。

蒋二娘和蒋幼娘却仿佛习惯了张氏的挑剔，对门外的训责无动于衷。

没多会儿, 房门推开，张氏端着汤药进来, 说“洲儿, 快把药喝了。一直给你温在水里, 娘摸着将将好, 一口就闷了……”

端到面前黑漆漆的一碗药, 散发着腥苦的味道，谢青鹤饿着肚子只想吃饭，光着闻着这味儿就能想象一碗药下去会多么酸爽。不过，自己装的病，这药也只能硬着头皮喝下去。

这边谢青鹤喝药，那边张氏指着二娘支使“你去给弟弟煮酒酿。”

蒋幼娘趁势跟着二姐一起溜出门。

留下张氏对谢青鹤嘘寒问暖, 满口心肝宝贝娘的儿呀, 谢青鹤面不改色虚以委蛇。他从张氏的言辞中感觉不到多少慈爱, 张氏爱的是儿子, 蒋英洲或是蒋荣洲都行，不拘哪个，是儿就行。

没多会儿，蒋占文也进来了。

他先问了儿子的病情，努力表达自己的慈爱，转头就问张氏衣裳袜子在哪儿云云。

原来安家有贵客到了，连着几天都在待客。这种宴请既要热闹又要体面，自家嫡系上得了台面的子弟人数不多，旁支要么辈分大处处都得供着太讨嫌，要么年纪小不会讨好，如蒋占文这样会说话来事、又有功名在身的秀才，被邀请去赴宴作陪就非常抢手了。

这种场合必得注意形象，一次露丑，今后的营生就会非常危险，所以，蒋占文绝不能出错。

张氏只得放下儿子，去伺候丈夫出门。

谢青鹤又听见她在门外吆喝“幼娘？还不快进去守着弟弟！”

蒋元娘说“娘，我在呢。”

谢青鹤自认装得不算很严重，也不是一病不起的样子，怎么就搞得他身边不能离人了？一波一波的就没断过。

蒋元娘进门之后，把放在桌上的各色包裹指了指，说“这是红糖，这是红枣，这是桂圆——桂圆可不便宜呢，你得仔细着吃。还有一包银耳，是润肺的，用一点猪油化开才煮得好……这个是你要的徽州墨，歙州砚，湖州笔……你要的那考篮啊，镇上没有，改明儿姐夫铺上伙计去县里采买，一准儿给你带回来。”

指点完了桌上的包裹，她走到床边，摘下自己腰间绣得精致的荷包，掏出一张银票。

不等谢青鹤说话，她竖起食指比了个噤声的姿势，悄声说“你拿着自己花。”

谢青鹤看着这位姐姐。蒋元娘长得不如两个妹妹那么好看，眉毛修得弯弯细细的，脸如银盘，十足温婉，她比蒋英洲大了七岁，蒋英洲从小就是她背着长大的，姐弟二人的感情尤为不同。

与不施脂粉的蒋二娘不同，蒋元娘似是嫁了个有钱的夫家，一张脸涂得白白的，脸颊一抿绯红，看上去正是目前最时兴的妇人妆容——贫门小户的女子一干活就淌了满脸汗，哪有条件涂脂抹粉？

蒋元娘抹着妆回娘家，所有人都认为她是过得极好，是养尊处优的太太小姐生活。

她坐在谢青鹤床边，谢青鹤很容易听见她的呼吸。不过，这皮囊五感六识太一般，谢青鹤也拿不准，借着贫门小户之间姐弟不太守着男女大防，他接了银票之后，故意拉着蒋元娘的手，说“打小就是长姐最疼我。”

蒋元娘也没注意被弟弟牵住了手，含笑道“你是我背着长大的，我不疼你去疼谁？”

“姐姐